A expansão ocidental está devorando o habitat das pastagens, aumentando os riscos brevemente

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Num dia nublado no início de abril, um grupo de observadores amadores reuniu-se ao lado de uma estrada de terra. Fragmentos do sol da tarde deslizavam através da cobertura de nuvens, lançando um brilho dourado sobre o feno e a alfafa espalhados diante deles.

Seu líder, Larry Weeks, de 84 anos, moveu sua luneta para frente e para trás no horizonte, parecendo um pirata sem litoral, encalhado na paisagem agrícola do oeste de Montana. Mas o tesouro que Weeks procurava não estava enterrado no subsolo. Ele estava procurando por corujas-orelhudas.

Todo mês de março e abril, as corujas-orelhudas sobem aos céus para realizar um complexo ritual de cortejo. Os machos se lançam do chão, batendo as asas até 300 metros de altura antes de cair em uma série de giros e mergulhos bêbados. Ao cair em direção ao chão, as corujas batem as asas na frente do peito e piam continuamente.

A exibição é espetacular, mas também está se tornando cada vez mais difícil de observar. Desde 1970, a população de corujas-orelhudas da América do Norte diminuiu cerca de 65 por cento, em grande parte devido à degradação do habitat das pastagens. Encontradas em grande parte do mundo, as aves são sazonalmente difundidas na América do Norte e do Sul. Mas estados ocidentais como Montana são especialmente importantes para o futuro das orelhas-curtas, uma vez que muitos deles dependem, em todas as estações, de habitats de pastagens e matagais, de Washington às Dakotas.

Como observador de pássaros de longa data e membro do conselho do Five Valleys Audubon, Weeks organizou essas viagens para ver voos de acasalamento de orelhas curtas durante anos. Hoje, porém, ele teme que a tradição anual possa em breve revelar-se inútil.

“Veja todo o habitat que as pessoas estão tirando daqui”, disse Weeks no início do dia, enquanto levava o grupo de observadores de pássaros para o norte, para fora de Missoula. Ele apontou pela janela para uma subdivisão recém-construída.

“Sim, isso não estava aqui há cinco anos”, disse outro observador de pássaros do banco de trás. “Está chegando muito rápido.”

Entre 2020 e 2022, Montana foi o segundo estado que mais cresceu no país, superado apenas por Idaho. Embora a maior parte da sua paisagem ainda seja rural, o aumento do desenvolvimento levou a vida selvagem a um contacto mais próximo com os humanos.

A coruja-orelhuda que nidifica no solo precisa de espaços abertos, como as pradarias e artemísias que se estendem por grande parte do oeste americano. Hoje, isso significa que muitos Orelhas-curtas vivem em pastagens e áreas agrícolas, que imitam a vegetação do seu habitat natural. Os grãos frequentemente cultivados e usados ​​para alimentação nas fazendas também atraem roedores que as corujas podem comer.

A infeliz troca por uma refeição rápida e um lugar para fazer o ninho é uma infinidade de perigos impostos pelo homem. Os pássaros se enroscam em cercas de arame farpado, ingerem rodenticidas e pesticidas e são atropelados por carros que destroem estradas rurais. Alguns caem em tanques de estoque e se afogam quando não conseguem voar de volta com as penas encharcadas. Outros são sugados para colheitadeiras na época da colheita. “A agricultura está a aumentar a população de presas, mas coloca-as perto de um risco maior”, diz Robert Miller, biólogo investigador do Intermountain Bird Observatory.

Miller liderou vários projetos de rastreamento de tendências em populações de orelhas curtas em todo o Ocidente, incluindo o Western Asio flammeus Landscape Study - que usa o nome científico da ave - também conhecido como Projeto WAfLS.

De 2014 a 2020, mais de 1.200 voluntários realizaram pesquisas anuais sobre a população de corujas-pequenas em 436 locais de pesquisa em Washington, Oregon, Montana, Idaho, Utah, Nevada, Califórnia e Wyoming. Durante a época de acasalamento das corujas, os voluntários viajaram entre pontos de observação, parando em cada área durante cinco minutos para registar o número de Orelhas-curtas que viram ou ouviram.

Como as corujas-pequenas são nômades e muitas vezes não retornam aos mesmos locais de nidificação, o Projeto WAfLS forneceu uma base valiosa sobre como as aves estão se saindo. Miller observou anos de baixa população em Idaho correspondendo a populações mais altas em Montana, sugerindo que as corujas residentes no Oeste se movem dentro da região com base no clima e na disponibilidade de alimentos. Ao coordenar pesquisas entre estados, o esforço proporcionou uma compreensão mais clara da situação geral dos Orelhas Curtas ocidentais.